Le même jour, JBS a reçu l’ordre du ministère de la Santé publique et de l’Environnement du Colorado de fermer les portes de l’usine de Greeley immédiatement pendant deux semaines. Pour rouvrir, JBS devrait mettre en œuvre plusieurs mesures, notamment la fourniture d’équipements de protection individuelle et le lavage des mains à tous les employés, l’établissement d’une distance sociale au sein de l’usine et, surtout, le test de tous les employés et la recherche des contacts. Lors d’un point de presse à la Maison Blanche, le vice-président Mike Pence a reconnu l’ampleur du problème à Greeley et le défi de tester des milliers d’employés, mais il a promis de coordonner directement l’effort. «Notre équipe travaille avec le gouverneur pour s’assurer que nous acheminons les ressources de test», a déclaré Pence.
Les responsables de JBS ont affirmé qu’ils prévoyaient déjà de prendre ces mesures et ont annoncé qu’ils utiliseraient le week-end de Pâques pour nettoyer l’usine. Mais le lundi 13 avril suivant, JBS a déclaré qu’il ne testerait pas les travailleurs après tout et qu’il les ferait plutôt auto-quarantaine à la maison. Les rapports de l’affilié ABC à Denver suggèrent que l’inversion est survenue après que JBS a commencé à frotter les superviseurs et a découvert que plus de 40% étaient positifs pour le COVID-19. JBS n’a pas commenté directement ce rapport. «Nous pensons que la fermeture de l’installation était le moyen le plus efficace de contribuer à la santé publique», a écrit le porte-parole de JBS, Richardson. « Les tests n’arrêtent pas le virus et ne fournissent qu’un instantané unique de l’infection. » Kim Cordova, présidente de la section locale 7 des TUAC, n’accepte pas cette explication. «Je crois qu’une fois qu’il est devenu évident que de nombreuses personnes étaient testées positives, elles ont tout simplement arrêté le test», dit-elle. «Ils ne veulent pas que le monde sache combien de personnes sont malades dans cette usine.»
Entre-temps, les employés ont continué à travailler jusqu’au matin du 16 avril, traitant les animaux qui avaient déjà été livrés des parcs d’engraissement et attendaient d’être abattus dans leurs enclos, puis ont rouvert l’étage d’abattage le matin du 24 avril – bien avant les deux- la semaine fermeture et mise en quarantaine mandatées par le ministère de la Santé publique. Quelques jours plus tard, tous les travailleurs sans symptômes ont été renvoyés à la ligne. Richardson a déclaré que la société avait «mis en œuvre les directives» du département de la santé et d’autres agences gouvernementales avant la réouverture.
Ceux qui sont revenus ont remarqué une amélioration des conditions, notamment une surveillance de la température avant chaque quart de travail et des pauses déjeuner décalées. Mais il y avait une peur imminente que le virus continue de se propager en silence. La société n’avait toujours pas mis en œuvre de tests pour tous les employés et de recherche des contacts, ni fourni de logement de séquestration aux travailleurs malades, deux stratégies que le service de santé jugeait nécessaires avant la réouverture de l’usine. Pourtant, le conseil des commissaires du comté de Weld, contrôlé par les républicains, a non seulement permis à JBS de rester ouvert, mais a encouragé toutes les entreprises de Greeley à rouvrir. «L’ouverture trop tôt ou sans plan par étapes», ont écrit les dirigeants des hôpitaux locaux dans une lettre aux commissaires, «[conduira] à une maladie grave et généralisée. que notre système de santé ne peut pas gérer. Les morts qui en résulteront seront tragiques. »
La présidente du syndicat, Kim Cordova, a déclaré qu’elle ne croyait pas qu’il était sans danger pour les emballeurs de viande de retourner au travail, qualifiant la réouverture de l’usine JBS de Greeley de «téméraire et irresponsable». Elle a déclaré à ABC à Denver le 22 avril: «Je pense que les travailleurs sont sacrifiés. Je pense que cela pourrait potentiellement être une condamnation à mort.
Le lendemain, elle a reçu une lettre de cessation et de désistement de JBS disant que le syndicat avait violé sa convention collective lorsqu’elle a suggéré que les travailleurs étaient en danger s’ils retournaient à leur travail dans l’usine. La société a accusé Cordova d’avoir tenté «d’extorquer des avantages supplémentaires» à JBS sous la forme de «protocoles de sécurité et de mesures sanitaires spécifiques». Matthew J. Lovell, responsable des relations de travail, de la santé et de la sécurité chez JBS USA, a écrit: «Non seulement vous avez reconnu votre intention de créer une publicité négative pour l’entreprise afin de la forcer à se conformer aux exigences de la section locale, mais vous sont apparemment fiers de votre mépris flagrant pour les obligations de la section locale en vertu de la [convention collective]. »
« L’usine JBS n’est pas un fief féodal, qui fonctionne au gré de sa noblesse de gestion », a écrit Cordova en réponse. «Il peut et doit être réglementé par les agences de santé et de sécurité appropriées qui existent pour protéger le public et les travailleurs de l’usine.»
À la fin du mois d’avril, les responsables de la santé publique du Nebraska ont connecté 237 cas de COVID-19 directement à l’usine de Grand Island, et le comté de Hall, où réside l’usine, représentait près de 40% des cas de l’État. JBS a annoncé de nouvelles mesures de sécurité dans l’usine, notamment la prise de température des travailleurs à leur entrée, l’installation de séparateurs en plexiglas entre les postes de travail de la ligne de production et «l’accès» aux masques faciaux à chaque employé. (Le 19 avril, les TUAC ont également annoncé avoir négocié une augmentation de salaire de 4 $ l’heure pour les travailleurs.)
Le 24 avril, le gouverneur du Nebraska Ricketts a été interrogé lors d’un journal conférence ce qu’il faudrait pour lui pour ordonner la fermeture d’usines avec des épidémies. «Je ne vois pas de scénario pour les fermer», a-t-il répondu. «Vous voulez parler de certaines de ces manifestations en cours actuellement? Pensez à la folie des gens quand ils ne pouvaient pas obtenir de produits en papier. Réfléchissez à s’ils ne pourraient pas obtenir de nourriture. » Ricketts a averti que s’il essayait de fermer les usines de conditionnement de viande, «nous aurions des troubles civils».
Ce n’est pas seulement JBS. Au cours de la rédaction de cette histoire, nous avons parlé aux travailleurs de Tyson Foods et Smithfield, ainsi qu’à des avocats représentant les travailleurs de Hormel, Cargill et des dizaines de stations de conditionnement régionales, qui ont tous signalé des conditions similaires dans d’autres usines. Le gouvernement fédéral étant réticent à imposer des protocoles de sécurité, la protection des travailleurs a été au mieux inégale et, dans certaines usines, pratiquement inexistante. Gloria Sarmiento de Nebraska Appleseed dit qu’elle entend la même plainte de ses travailleurs à travers l’État: «Ils disent que l’entreprise essaie d’améliorer les conditions dans la salle à manger ou la prise de température à l’entrée, mais à l’intérieur, nous travaillons coude à coude. Même dans les usines où des protections en plastique ou en métal ont été installées entre les postes de travail sur la ligne, y compris l’usine JBS de Greeley, les experts craignent qu’ils n’auront que peu d’effet dans des espaces aussi rapprochés. «Je ne suis pas convaincu qu’ils feront beaucoup pour minimiser la propagation», a déclaré Tara C. Smith, épidémiologiste et professeur au Kent State University College of Public Health, «d’autant plus que les employés sont toujours très proches et immobiles. peut ne pas avoir un EPI adéquat. » Elle a dit qu’il était difficile de voir comment le travail de conditionnement de la viande peut être effectué en toute sécurité sans ralentir la file d’attente et répartir les travailleurs – «ils sont tout simplement trop encombrés». Elle déplore que ce problème n’ait pas été abordé plus tôt. «Il ne faut pas que des morts et une pandémie nous rendent compte de l’importance de ces travailleurs.»